Саудовская Аравия готова инвестировать в проекты по космическому туризму Virgin Galactic и запуску спутников предпринимателя Ричарда Брэнсона.
Похоже, Бренсон вернулся в бизнес спустя три года после трагической аварии в 2014 году, отбросившей далеко назад все его космические мечты.
Согласно релизу 26 октября, королевство Саудовской Аравии собирается купить значительную долю компании Virgin Galactic. Специфика пересмотренной структуры собственности не разглашается. Сделка была объявлена на трехдневном мероприятии под названием «Давос в пустыне», организованном Общественным инвестиционным фондом Саудовской Аравии.
Проблемы в Virgin Galactic
В октябре 2014 года произошла смертельная авиакатастрофа. Один пилот скончался, а другой был ранен. После аварии команда под управлением Брэнсона была вынуждена приостановить деятельность и провести переоценку безопасности производства и испытаний.
Реактивный корабль, предназначенный для кратковременного вывоза туристов в стратосферу и приземляющийся как обычный самолет, не проводил полетов с момента аварии. Однако ожидается, что в скором времени испытания возобновятся, но уже на ограниченной высоте и с использованием ракетных двигателей.
Также было анонсировано подробное расписание еще одного ожидаемого события — возобновления амбициозных суборбитальных полетов.
«Сейчас мы находимся всего в нескольких месяцах от полетов в космос с людьми на борту» — сказал Брэнсон в своем заявлении.
Основатель Virgin Galactic работает над проектом с 2004 года. Еще тогда было дано обещание сделать полеты в невесомость с пассажирами на борту не дороже 250 тыс $ за человека. Брэнсон заявлял, что он сам и некоторые члены его семьи намерены принять участие в первом коммерческом суборбитальном путешествии.
В прошлых интервью колоритный британский миллиардер объявлял, что суборбитальные полеты начнутся в конце этого года. А полномасштабные коммерческие полеты станут возможны уже к концу 2018г.
Помимо захватывающих путешествий в невесомость для обеспеченных пассажиров Брэнсон планирует запускать на орбиту небольшие спутники. Для этого будут использованы ракетные корабли, стартующие прямо из воздуха из специально оснащенных самолетов Boeing 747. Это снизит стоимость запуска спутников на ~20 млн $.
Меморандум о взаимопонимании между компаниями Брэнсона и Саудовским инвестиционным фондом также включает в себя предоставление опционов на общую сумму в 480 млн $, включая платежи за транспортные услуги.
Будущее компании Бренсона
Еще до того, как авария разрушила планы компании, Aabar Investments group инвестировала в Virgin Galactic 300 млн $. После крушения, по словам официальных представителей отрасли, поступало предложение увеличить финансовые вливания в обмен на увеличение доли. Но на протяжении многих лет обе стороны отказывались комментировать эти переговоры.
Задержки и незапланированные задачи по разработке привели к уменьшению собственных средств Virgin Galactic.
И сейчас в заявлении говорится, что инвестиции Саудовской Аравии позволят разработать следующее поколение пусковых установок и удвоить усилия для реализации «сверхзвуковых космических путешествий от точки до точки».
У Virgin Galactic сегодня есть сильные конкуренты — компании, занимающиеся космическим транспортом. Это SpaceX и Blue Origin LLC, которые управляются миллиардерами Элоном Маском и Джеффом Безосом, основателем и председателем Amazon.com Inc.
SpaceX Илона Маска уже в следующем году планирует начать перевозку космонавтов на международную космическую станцию. И в это же время начнутся суборбитальные коммерческие рейсы от компании, основанной и финансируемой Безосом.